Une grappe de combustible CANDU peut produire suffisamment d’électricité pour alimenter une maison pendant 100 ans, soit approximativement 1100 mégawattheures (MWh).

Une grappe de combustible reste 12 à 20 mois dans son réacteur nucléaire, selon l’endroit précis où elle se trouve dans le coeur du réacteur. Au fil du temps, la quantité d’uranium 235 (U-235) dans la grappe de combustible diminue jusqu’à ce qu’il ne soit plus possible d’entretenir une réaction générant suffisamment de chaleur pour produire de l’électricité. L’U-235 est le principal isotope d’uranium utilisé pour produire de l’électricité.

Les centrales nucléaires génèrent trois types de déchets radioactifs : ceux de faible, de moyenne et de haute activité.

Les déchets de faible activité sont des articles industriels (vadrouilles, torchons, chiffons, essuie-tout, vêtements et balayures) qui ont été contaminés par de faibles niveaux de radioactivité lors des activités normales de nettoyage et d’entretien des centrales nucléaires. La radioactivité des déchets de faible activité est principalement à vie courte et ces déchets peuvent être manipulés en toute sécurité en prenant de simples précautions.

Les déchets de moyenne activité sont plus radioactifs et consistent principalement en des composants usés du coeur des réacteurs ainsi qu’en des résines et de filtres qui ont été employés pour purifier l’eau des systèmes. Ces déchets génèrent une quantité minimale de chaleur, mais nécessiteront un degré de confinement et d’isolement plus élevé et une période de stockage plus longue que les déchets de faible activité.

Le combustible nucléaire irradié représente la plus grande partie des déchets de haute activité. Lorsque les grappes de combustible irradiées sont retirées des réacteurs, elles sont hautement radioactives, contiennent de la radioactivité à vie longue et génèrent une chaleur importante. Une très petite quantité de déchets de haute activité autres que le combustible irradié est générée par d’autres activités, comme la production d’isotopes médicaux. Les déchets de haute activité nécessitent une gestion rigoureuse et à très long terme.

En vertu de la Politique canadienne en matière de gestion des déchets radioactifs et de déclassement et de la Stratégie intégrée pour les déchets radioactifs du Canada, les propriétaires de déchets tels qu’Ontario Power Generation, Énergie Nouveau-Brunswick, Hydro-Québec et les Laboratoires nucléaires canadiens sont responsables du stockage à long terme des déchets radioactifs de faible activité qu’ils créent.

La SGDN est chargée de mettre en oeuvre un dépôt géologique en profondeur de combustible nucléaire irradié. Dans le cadre d’un projet distinct de celui-là, la SGDN est également chargée d’assurer le stockage dans un dépôt géologique en profondeur des déchets de moyenne activité et des déchets haute activité autres que le combustible. Ce second projet n’en est encore qu’à un stade initial de planification.

Les propriétaires de déchets sont également responsables de l’entreposage et de la gestion provisoires des déchets radioactifs qu’ils créent.

Non. Selon la réglementation canadienne et internationale, il n’est pas classé comme une matière inflammable, explosive ou fissile. Le combustible CANDU irradié n’est pas un liquide ou un gaz — c’est un solide stable. Il dégage une certaine chaleur due à la désintégration radioactive; toutefois, avant d’être transporté dans le dépôt géologique en profondeur, il aura refroidi pendant des décennies dans des installations d’entreposage provisoire où le combustible a été utilisé.

Non. Au cours d’un dialogue mené pendant trois ans avec des experts et le public sur les solutions possibles de gestion à long terme, l’évacuation du combustible nucléaire irradié dans l’espace a été l’une des options d’intérêt limité que nous avons éliminées.

L’évacuation dans l’espace a été écartée comme solution parce qu’il s’agit d’un concept non éprouvé, qui n’est mis en oeuvre nulle part dans le monde et qui ne fait partie d’aucun plan national de recherche-développement. Les inquiétudes concernant les risques d’accident et les risques pour la santé humaine et l’environnement ont notamment été amplifiées par les accidents des navettes spatiales américaines Challenger et Columbia.

L’objectif du plan canadien — la raison pour laquelle nous investissons du temps, des efforts et de l’argent pour le mettre en oeuvre — est de protéger les gens et l’environnement, y compris l’eau.

Le combustible nucléaire irradié est une matière solide stable. Les pastilles de combustible sont fabriquées à partir d’une poudre de dioxyde d’uranium, qui est cuite dans un four pour produire une céramique dure et de haute densité. Comme toutes les céramiques, ce matériau ne se dissout pas facilement dans l’eau.

Malgré cela, dans le dépôt proposé, le combustible nucléaire irradié sera isolé à grande distance de l’eau à l’aide d’une série de barrières ouvragées et naturelles que nous appelons le système à barrières multiples. Ce système est conçu pour maintenir le combustible nucléaire irradié à l’intérieur du dépôt et l’eau à l’extérieur, afin que les deux n’entrent pas en contact.